当我们打开一幅北京市行政区划图，展现在眼前最基本的单元，是北京市所辖东城、西城、海淀、朝阳、通州、昌平等十六区，这些辖区名称里，蕴含着解读北京自然与文化信息的钥匙。了解了十六区名称的来龙去脉，也就明白了北京城市的整体历史与山水格局。

以山川格局命名

作为县级行政区，在北京现存十六辖区中，平谷的设置是最早的，汉高祖十二年即公元前195 年，始建平谷县，属渔阳郡。明代蒋一葵《长安客话》记载平谷：“四周皆山，中则平地，因以平谷名”，也就是说因其地形三面环山，中间是平原而被命名为“ 平谷”。紧邻平谷的是密云区。密云的得名也很早，北魏皇始二年（397）置密云县，距今已有一千六百多年的历史，不过密云县原在河北丰宁县境内，治所在丰宁县大阁镇东北的南关村。南面三十里有高山，常年被云雾笼罩，名为云雾山，密云县的得名可能与这座山有关。后因战乱，密云县城南迁，隋唐以后迁到了今天的位置。明清时期，人们又把县城南边的一座云雾缭绕的山峰附会为“ 密云山”。

再往西，石景山、门头沟两区得名很晚。石景山区以辖区内石景山得名，它虽不是大山，但雄峙于永定河出山口，是北京小平原地貌的形成轴心，可俯视壮丽的永定河与北京城，号称“燕都第一仙山”，于是1952年行政区划调整时称为“ 石景山区”。门头沟区的设立与石景山几乎是同一时代、同一背景。门头沟的设立，得益于境内丰富的煤炭资源。清代从圈门至风口鞍有条山谷叫门头沟，附近有村子称为门头村，以盛产煤炭闻名，居民也以挖煤卖炭为生，附近分布着数量众多的煤窑。1952年行政区划调整时，以煤炭资源丰富的门头沟为核心，新设一区，称为“ 门头沟区”。

门头沟南面的房山区，得名始于元至元二十七年（1290）。这一年元王朝将金代为祭祀祖先设置的奉先县改名为房山县——以境内大房山命名。不过大房山的命名可以追溯到秦代，被称为大防岭，这里是山区到平原的第一道屏障，因地形复杂、易守难攻得名。金代将皇陵选址在此后，具有安居色彩的“房”取代了军事色彩鲜明的“防”，“大防岭”此后更名为“ 大房山”，还专门设置了守陵的奉先县。元王朝建立后，自然不需要侍奉金人祖先，于是将富有政治寓意的“奉先县”，改为了以山命名的“房山县”。